中国戏曲中的主角与配角在观众的眼中有着与西方戏剧截然不同的定义，这种差异堪称独特。过去，戏单、海报或水牌上所写明的“主角”并不单指扮演主要角色的演员，而是指那些被约定俗成视为主角的角色或演员。例如，某位名家因为个人声望和艺术成就，可能被普遍认为是某个角色的主角，哪怕实际演出的角色可能并非剧本中的主要人物。这与西方的做法完全不同，西方戏剧中的主配角定义是明确的，剧本里通常会写清楚谁是主角，谁是配角，演员也会根据角色的戏份被称为主演。
为了更形象地说明这一点，我们可以以梅兰芳演绎《贵妃醉酒》中的杨贵妃为例。梅兰芳的演出肯定会让他成为这部剧的主角，即使有一天他并非扮演杨贵妃，而是为培养一位新人而出演一个宫女角色（虽然这种情况极为罕见），观众依然会专程前来观看梅兰芳，而非那个演杨贵妃的不知名演员。这种现象的背后，透露出中国戏曲观众对演员个人魅力和声望的特殊重视，甚至某种程度上忽略了剧本所规定的角色设定。
当然，梅兰芳绝不会让一位默默无闻的演员在剧中担任主角，哪怕是他所扶持的徒弟，他也不会让自己沦为配角来捧新人。这里仅仅是为了说明，某些情况下，戏中演员的名气、唱功以及观众的喜爱程度，往往会决定他们的“主角”地位，而非剧本中的角色设计。例如，《大登殿》这出戏中，王宝钏通常是主角，而代战公主则是配角。但如果梅兰芳扮演王宝钏，而程砚秋或尚小云扮演代战公主，那么这两位演员都能被视作主角。如果王宝钏由张君秋演出，而代战公主由尚小云扮演，代战公主则可能成为主角，而张君秋饰演的王宝钏反而会成为配角。
这种“演员主导”的现象在中国戏曲中屡见不鲜。一个很有意思的例子出现在马连良的扶风社演出《打渔杀家》时，肖长华本是剧中的丑角，但因年岁已高，担心无法应付剧中的动作，马连良特别请来了武丑叶盛章来演教师爷。叶盛章的加入，令整场戏变得更加出色，票房也因此水涨船高，剧场座无虚席。尽管叶盛章在该场戏中的表现令人惊艳，但观众依旧认为马连良才是主角。即使叶盛章的角色出彩，他依然只是“绿叶”，荣誉归属马连良。
再比如，《打渔杀家》如果由马连良和张君秋搭档演出，那么马连良仍然是主角；如果是张君秋与张学津合演，那么张君秋则会成为主角。这种局面突显了中国戏曲观众在欣赏演出时，对演员个人名气的高度关注，而非单纯注重剧本本身。
中国戏曲的最大特征之一就是“角儿的艺术”。与西方戏剧不同，观众并非只是来观看故事情节，而是来欣赏演员的演技与艺术表达。因此，许多人误解中国戏曲反复演出、少创新的现象，认为这种做法不符现代潮流，然而这种说法往往来自外行，对中国戏曲的本质没有深入理解。事实上，中国戏曲的核心在于演员的艺术水准，只有演员的技艺与魅力到位，才能吸引观众走进剧场购买票。而如果演员的艺术造诣不足，哪怕剧本再精彩、剧情再跌宕起伏，戏曲也难以吸引到观众。
总而言之，中国戏曲的成功依赖于演员的技艺与艺术水平，而非剧情的复杂性或与时俱进。只有演员的表演技艺足够出色，戏曲才能焕发光彩，赢得观众的喜爱与支持。